Альтернативный металл вместе с гранжем начал набирать популярность в начале 1990-х. Жанр является слиянием хэви-метала с альтернативным роком (в особенности с инди-роком 1980-х). Для альтернативного металла характерны и тяжёлые гитарные риффы, присущие металу, и черты экспериментальной музыки — нетрадиционные тексты песен, нечётный музыкальный размер, необычные технические приемы, неприятие условностей и традиций тяжёлой музыки, соединение метала с самыми разнообразными музыкальными жанрами.

Термин «альтернативный металл» очень неточен и обычно используется для описания групп с уникальным подходом к металлу или в музыке которых сложно отделить металл от альтернативного рока. Ярким примером может послужить группа Faith No More.

В большинстве случаев альтметал-группы появились из сочетания металла с хардкором, постпанком (Melvins), готик-роком (Jane’s Addiction), нойз-роком, гранжем (Soundgarden) и другими альтернативными жанрами. Эти группы объединяло влияние традиционного хэви-метала и экспериментирование с его формой — смешиванием метала с различными жанрами, необычные подходы. Например, группа Faith No More сочетала метал с фанком и рэпом, а Melvins отрицали хэви-метал 1970-х.

В 1990-х годах возник гранж. Он сочетал в себе металл 1970-х (Deep Purple, Black Sabbath) и андеграундный панк. Популярность гранжа помогла увеличить подходящую аудиторию для альтметал-групп, и они стали выступать на фестивале «Lollapalooza», созданном вокалистом Jane’s Addiction. После прорыва альтернативного рока, совершенного группой Nirvana, характерные черты альтметала стали более размытыми. Вскоре уже большинство новых металических коллективов воспринимались исключительно как альтернативные, хотя кроме концертных представлений и характерного звучания их мало отличалось от традиционных металлистов.

К концу 1990-х альтернативный металл вновь приобрел свои черты, в особенности благодаря таким группам как Rage Against the Machine и KoЯn.